Сейчас при слове «солдат» многие представляют себе крепкого человека в неизменной пятнистой камуфляжной форме, в берцах с автоматом в руках. Однако этот характерный внешний вид сформировался лишь после Второй мировой войны. До этого военная форма армейцев нередко поражала воображение современников своим цветовым разнообразием и экспериментами со внешним видом. Собственно камуфляж стал главной расцветкой военной одежды уже в 1960-1970-х годах. А в некоторых странах — и того позже.

В эпоху наполеоновских воен военные мундиры отличались разнообразием цветов: красные, жёлтые, зелёные, синие, фиолетовые, бежевые и даже белые. В то время военная мода оказывала на форму влияние куда больше, чем реальные потребности солдат на поле боя. Высокие кивера, например, никак не защищали голову солдата, однако своим весом и неповоротливостью могли привести к травмам при падении, например, с коня. Известны курьёзные случаи. Например форма вольтижёр французской армии (белая) оказалась настолько непрезентабельной после первого же боя, что её спешно пришлось заменить на тёмно синюю. И таких случаев было достаточно много. Яркие цвета с одной стороны были необходимы. Ведь в дыму боя отличить свои каре и шеренги было куда проще, если те отличались яркими мундирами.

Первая защитная окраска формы появилась во время англо-бурской войны. Англичане несли огромные потери в живой силе из-за красных мундиров, которые были видны на большом расстоянии. Уже в то время буры располагали винтовками с эффективной дальностью поражения цели в 3 километра. Для сокращения потерь а королевской колониальной армии была введена форма цвета «хаки» (грязь), которая позволяла не выделяться на местности. Вскоре идею подхватили многие страны. Впрочем, Франции это не помешало вступить в Первую мировую, с красными штанами-галифе и светло-синей гимнастёркой.

Камуфляж появился на флоте. Корабли с погашенными котлами были хорошей мишенью, видимой с большого расстояния. Потому впервые пятнистыми деформирующими окрасками начали покрывать именно их стальные борта. Позже расцветку позаимствовали танкисты. И лишь во Вторую мировую появилась собственно камуфляжная одежда. Но поначалу использовалась она очень ограниченно: снайперами, разведкой, штурмовиками. Новаторами в использовании камуфляжной одежды были немцы. Уже в 1937 году они разработали качественное маскировочное пятно, которое начали наносить на форму полевых частей к 1943 году. Для примера, в СССР массовое использование камуфляжа началось только в 1980-х годах.